Gli ingredienti principali dei detergenti includono tensioattivi, candeggianti, builder, coloranti, solventi, sbiancanti ottici, efficienza delle risorse, acqua di lavaggio e imballaggio. Ogni produttore di detergenti utilizza una combinazione di miscele e ingredienti segreti per produrre una marca specifica.
In quasi tutti i detergenti i componenti principali costituiscono tensioattivi, materiali funzionali, enzimi catalitici e fragranze. I tensioattivi sono ingredienti in detergenti che causano la solubilità di materiali insolubili in acqua come olio o grasso. Questo processo rende più facile la rimozione dei materiali solubili dai tessuti. I tensioattivi includono formule come alchil solfati e solfonati di estere metilico.
I materiali funzionali sono modificatori del pH che vengono utilizzati per bilanciare basi e acidi nell'acqua. Altri materiali funzionali includono sbiancanti ottici, un'alternativa alla candeggina e condizionatori d'acqua usati per fermare il trasferimento di colorante e bilanciare l'acqua dura. Ci sono vari enzimi catalitici usati nei detergenti per colpire diversi tipi di suolo che causano un'azione catalitica che scompone le particelle del terreno in molecole di dimensioni più piccole. Alcuni di questi enzimi catalitici includono proteasi, amilasi, cellulasi, lipasi, mannanasi e pectinasi.
Le fragranze utilizzate nei detergenti sono fabbricate con materiali sintetici o piante. La percentuale di questi ingredienti e il metodo con cui sono stati combinati influiscono sulle capacità detergenti dei detergenti. Nei detersivi per bucato, un processo a tre fasi che coinvolge energia meccanica, energia termica ed energia chimica è essenziale per lavare gli indumenti in modo efficace.
