Saponi e detersivi contengono acqua, ma i detergenti contengono builder che riducono la durezza dell'acqua. L'acqua dura rende più difficile la bolla di sapone e contribuisce alla formazione di schiuma di sapone.
I produttori di detersivi mantengono anche l'alcalinità, che aiuta a emulsionare il grasso e impedisce il ristagno dei terreni sui vestiti durante il lavaggio e il risciacquo. Un'altra differenza tra sapone e detergenti sono gli ingredienti utilizzati per realizzare ogni prodotto.
La maggior parte dei saponi è composta da ingredienti naturali come l'olio di cocco e l'idrossido di potassio. I detersivi contengono spesso ingredienti sintetici come i coloranti, sodio laureth solfato, disodio fosfato e fragranze. L'uso di detergenti per pulire i vestiti evita che composti insolubili si accumulino sui vestiti.
