La differenza fondamentale tra saponi e detergenti è che i saponi sono prodotti da ingredienti naturali, mentre i detergenti sono fatti da fonti sintetiche. Il sapone è costituito da una combinazione di grassi e oli, che sono presi dalle piante e animali e combinato con sali di sodio o di potassio per produrre una miscela solida. Detergente, d'altra parte, viene creato utilizzando composti chimici, come il propilene, che viene combinato con acido solforico, quindi immerso in una grande vasca di idrossido di sodio per ridurre il contenuto di acido solforico.
I saponi sono generalmente più morbidi e meno duri sulla pelle rispetto ai detergenti, il che li rende ideali per l'uso sul corpo umano. Saponi e detergenti condividono una proprietà chimica fondamentale, che è che sono classificati come tensioattivi o agenti tensioattivi. Ciò significa che entrambi riducono le tensioni superficiali dell'acqua: sapone in genere sulla pelle e detergenti sui vestiti. Oltre ad essere più delicati sulla pelle rispetto ai detergenti, i saponi sono biodegradabili e non emettono sostanze inquinanti nei fiumi, nei torrenti e nell'aria. I detergenti, al contrario, contengono materiali sintetici che impiegano molto più tempo a dissolversi e degradarsi. Uno dei vantaggi dei detersivi è che sono molto più potenti dei saponi e richiede una piccola quantità per lavare grandi quantità di indumenti.
