Uno dei principali vantaggi dell'uso di detersivo al posto del sapone è che il detergente ha meno probabilità di produrre schiuma se combinato con acqua dura. Il detersivo è anche più efficace per la pulizia delle fibre di abbigliamento moderne.
Sebbene alcune persone usino i termini sapone e detersivo in modo intercambiabile, i due prodotti hanno proprietà chimiche diverse. Il sapone è fatto con grassi animali o oli vegetali, mentre i detersivi sono ricavati dai sottoprodotti del petrolio. Le molecole di detersivo sono anche in grado di rompere le goccioline di olio, rendendole molto utili per la pulizia delle macchie di grasso dai vestiti. Quando le goccioline di olio e le molecole di detergente si mescolano, formano un'emulsione che le rende più facili da lavare via dai tessuti.