Nel 1672, Isaac Newton lanciò i concetti moderni di luce e colore pubblicando la sua serie di esperimenti. Ha mostrato che la luce consiste non in un solo colore ma in diversi.
Prima della pubblicazione di Newton, la gente pensava che il colore fosse una miscela di luce e oscurità e che i prismi colorassero la luce. Robert Hooke credeva in questa teoria dei colori e aveva una scala che andava dal geniale
rosso - che è pura luce bianca con la minima quantità di oscurità aggiunta - al blu opaco, l'ultimo gradino prima del nero, che è la completa eliminazione della luce dall'oscurità.
Attraverso i suoi esperimenti, Newton scoprì che questa teoria era falsa. In un esperimento, ha installato un prisma da una finestra e proiettato uno spettro di 22 piedi di rosso, arancione, giallo, verde, blu e viola su una parete lontana. Per mostrare che i prismi non colorano la luce, rifrange le luci in un'unica luce bianca.
Gli artisti sono stati eccitati dalla chiara dimostrazione di Newton secondo cui tutti i colori provengono dalla sola luce. Molto utile per il tema è la sua ruota dei colori, che migliora gli effetti dei colori primari mettendoli di fronte ai loro colori complementari.
Nessuno ha messo in discussione le idee di Newton su luce e colore fino al 1810, quando Johann Wolfgang von Goethe pubblicò un trattato di 1.400 pagine sul colore. Sebbene Goethe abbia interpretato erroneamente alcuni degli esperimenti di Newton e creato una ruota dei colori distorta, ha giustamente concluso che c'è di più nella visione umana che nella luce che rimbalza oggetti e entra negli occhi delle persone. La percezione influisce sulla visione umana. Ciò che le persone vedono dipende dall'oggetto, dall'illuminazione e dalla percezione.
