Una storia viene solitamente classificata come una leggenda se ha delle basi in fatto storico. Le leggende sono spesso tramandate attraverso generazioni successive e tendono ad avere significati culturali significativi. Sono spesso in contrasto con miti e racconti popolari.
Alcune altre caratteristiche distintive delle leggende includono la loro ambientazione nel mondo reale e il loro riferimento a personaggi o eroi umani. L'Odissea di Omero è un esempio di una leggenda nell'antica Grecia.
Diversamente dalle leggende, le storie classificate come leggende popolari non sono in genere basate sui fatti. Possono essere ambientati nel mondo reale o in qualche altro mondo immaginario e possono aver luogo in qualsiasi periodo di tempo. Tendono ad essere letti ad alta voce, con narratori che adattano i loro contenuti a un pubblico specifico. Sono in grado di farlo a causa dei temi universali comuni ai racconti popolari.
I miti sono simili alle leggende sotto molti aspetti, come la loro base percepita in fatto storico. Tuttavia, i miti generalmente presentano elementi soprannaturali, come divinità, dee e altre entità non umane. Un'altra caratteristica distintiva dei miti è che spesso si svolgono nel lontano passato. Mentre le leggende raccontano storie di uomini notevoli o eroici, miti come "Theogony" sono comunemente i racconti della creazione da parte di esseri divini.
