Secondo l'ASPCA, gli antenati dei pitbull provengono dall'Inghilterra. Probabilmente erano una razza di bulldog ma non sono legati al bulldog inglese, che è una razza molto più giovane.
Il termine pitbull non si riferisce a una singola razza di cane, ma forse a due e fino a cinque. Le due razze accettate all'unanimità dagli esperti di cani sono l'American Bull Terrier e l'American Staffordshire Terrier. I pitbull iniziarono a guadagnare la loro reputazione violenta in epoca coloniale quando furono addestrati a partecipare a uno sport chiamato "adescamento" in cui i cani venivano messi in penne con altri cani e animali e costretti a combatterli.
