Le due specie di ratto più diffuse sono originarie dell'Asia. I vasti viaggi umani hanno portato alla loro diffusione in tutto il mondo. Infatti, uno dei nomi comuni di Rattus rattus, il ratto nero, è il ratto della nave, perché infestano così frequentemente grandi navi.
Il ratto nero è originario dell'India. È ben adattato ai climi tropicali e viene spesso cacciato da ambienti più temperati dal cugino, il topo norvegese. Rattus norvegicus, il ratto norvegese, in realtà non è originario della Norvegia. Le sue origini provengono dal nord della Cina. Da lì si è diffuso in Europa e infine nelle Americhe. I rapporti di questi topi che si stanno allontanando sulle navi legate all'America risalgono agli anni settanta del Settecento. Entrambe le specie si sono diffuse dalle città di spedizione costiere a più aree interne col passare del tempo.
