Gli antenati degli elefanti africani e asiatici sono apparsi in quella che è l'Africa orientale moderna, 16 milioni di anni fa. La famiglia biologica dell'elefante si è divisa nei generi di mammuthus, loxodonta e elephas per un periodo di 2,4 milioni di anni, iniziato 7,6 milioni di anni fa.
Il genere mammuthus contiene gli animali conosciuti come mammut che si dice abbiano popolato il Nord America, l'Europa, l'Asia settentrionale e il Messico centrale fino a 12.000 anni fa. Il loxodonta genere contiene le moderne specie di elefanti africani mentre il genere elephas si riferisce agli elefanti asiatici. I parenti genetici viventi più vicini agli elefanti africani e asiatici sono l'irace, le mucche marine e le talpe d'oro.
