Lo smalto per unghie è nato in Cina circa 5.000 anni fa. Da lì, l'uso dello smalto per unghie si diffuse in India, nel Medio Oriente e nel Nord Africa e divenne particolarmente popolare in Egitto.
I primi smalti per unghie erano fatti con cera d'api, coloranti vegetali, albume d'uovo, gelatina, gomma arabica e oli profumati. Sono stati originariamente utilizzati dalle classi superiori. I ritratti con soggetti che indossano smalti per unghie risalgono al XVII secolo e la pratica dell'uso dello smalto si è diffusa nella popolazione generale durante l'epoca vittoriana. Lo smalto moderno è fatto di polimeri filmogeni, solventi organici e coloranti e può essere fatto praticamente in qualsiasi colore.
