La parola "fotografia" è una combinazione delle parole radice greca "foto-", che significa "luce" e "-grafia", che significa "scrittura" o "disegno". Quindi, "fotografia" significa letteralmente "scrivere o disegnare con la luce".
Nel 1839, Sir John Herschel sembra aver coniato i termini "fotografia" e "fotografia" e li ha stabiliti nel volgare accademico e generale, dove sono rimasti relativamente inalterati da allora. "Fotografia", la parola che indica il prodotto della fotografia, condivide la stessa etimologia. La parola "fotografia" ha gareggiato contro altri contendenti prima della sua accettazione, inclusi "eliografo", "fotogen" e "sunprint". È stata la lezione di Sir Herschel sulla fotografia alla Royal Society di Londra del marzo 1839 che sembra aver consolidato l'uso del termine.
