Le unghie sono fatte di cheratina. La cheratina è una proteina dura e fibrosa che compone anche capelli, corna, artigli, zoccoli e piume. Le forme di cheratina possono anche essere un componente della seta prodotta da ragni e bruchi.
Le cellule dell'unghia iniziano come cellule epidermiche sotto la radice dell'unghia. Man mano che crescono sempre più cellule, vengono spinte in avanti e formano strati di lastre sottili che alla fine si cheratinizzano. Queste cellule sono morte, ma sono anche forti, flessibili e permeabili.
Le unghie crescono molto più rapidamente delle unghie dei piedi e le unghie crescono generalmente più velocemente durante i mesi caldi.
