I vulcani possono formare ovunque la crosta terrestre consenta al magma di raggiungere la superficie. Tipicamente, questo si verifica intorno ai confini delle piastre, o dove le piastre si stanno staccando o dove uno sta forzando la sua strada sotto un'altra. Le macchie deboli possono anche svilupparsi lontano dai bordi delle lastre, creando sfiati di magma chiamati punti caldi.
Quando due piatti si allontanano l'uno dall'altro, creano uno spazio che consente a grandi quantità di magma di raggiungere la superficie. Questo si verifica comunemente in faglie sottomarine, dove il nuovo magma forma roccia sul fondo dell'oceano invece di costruire in un cono vulcanico tradizionale. Quando un piatto scorre sotto il suo vicino, questo può creare una serie di potenziali sfiati di magma come liquefie di roccia e build di pressione. Queste aree hanno maggiori probabilità di creare vulcani a causa dell'aumento di pressione e di improvvisi cambiamenti che potrebbero consentire di raggiungere la superficie.
I vulcani hot-spot possono verificarsi ovunque che la crosta terrestre si sviluppi in un punto debole. Un punto caldo notevole è lo sfiato che si trova sotto le isole hawaiane e alimenta i vulcani. Quel punto caldo è stato responsabile di una catena di vulcani lunga più di 3.000 miglia sotto l'Oceano Pacifico. La maggior parte dei vulcani creati in questa catena non ha mai raggiunto la superficie, ma molte isole del Pacifico sono il risultato del suo movimento.
