Si forma un vulcano quando uno sfogo nella crosta terrestre consente al magma di alzarsi dal basso. Il magma riempie un vuoto sotto la superficie e quando si accumula abbastanza pressione, irrompe nel superficie. Mentre il magma si raffredda, si indurisce in roccia, e più eruzioni possono costruire la forma montuosa di un vulcano.
La crosta terrestre sembra solida, ma in realtà è composta da 17 grandi piastre rigide che fluttuano su un mare caldo e malleabile di roccia fusa. Quando queste piastre si scontrano o si separano, possono consentire a questo materiale fuso, chiamato magma, di avanzare verso l'alto nella crosta. Se il magma trova un punto particolarmente debole, potrebbe esplodere in superficie, creando un vulcano. Questi possono essere il risultato di un lento accrescimento della lava di raffreddamento, oppure possono essere il risultato di esplosioni spettacolari e pressurizzate.
In alcuni casi, un singolo sfiato può creare più vulcani. Le isole hawaiane sono il risultato di una placca tettonica che passa sopra un particolare punto caldo nel mantello, e quel punto caldo ha creato diverse montagne vulcaniche nel fondo del mare. La catena di isole e montagne create da questa bocca si estende fino a Midway, e Kilauea è l'attuale sito del vulcano attivo.
