Non esiste una tartaruga senza guscio. Il guscio è una parte necessaria dell'anatomia che forma una barriera protettiva per gli organi interni della tartaruga, poiché la tartaruga manca di una struttura ossea indipendente addome.
Le tartarughe Softshell della famiglia Trionychidae e le tartarughe marine in pelle scamosciata hanno gusci morbidi ricoperti di pelle anziché gusci rigidi ricoperti da placche ossee. Sia le tartarughe a conchiglia sia quelle a conchiglia ossea hanno le loro gabbie toraciche, parti delle loro pelvi e le loro spine assimilate come parte del loro guscio; rimuovere il guscio significa rimuovere la protezione scheletrica che altri animali danno per scontata.
