Gli autotrofi e gli eterotrofi differiscono nel modo in cui ottengono energia; gli autotrofi producono la loro energia, mentre gli eterotrofi devono consumare altri organismi per ottenere la loro energia. Gli autotropi sono i produttori di ecosistemi, il che significa che sono i fornitori di energia per il resto degli organismi all'interno dell'ecosistema.
Gli eterotrofi e gli autotrofi dipendono l'uno dall'altro nelle catene alimentari e nelle reti alimentari. Gli autotrofi convertono l'energia che ottengono in una forma che possono usare. Piante, alghe e protisti come Euglena sono autotrofi. Un tipo comune di autotrofi, il fotoautotropo, utilizza la luce del sole per trasformare l'anidride carbonica e l'acqua in uno zucchero chiamato glucosio. Questo zucchero è ciò che l'autotropo e gli altri organismi nell'ecosistema usano per l'energia. Non tutti gli autotrofi sono fotoautotrofi; chemoautotrophs usa convertire determinate sostanze chimiche nell'energia di cui hanno bisogno.
Gli eterotrofi consumano autotrofi o altri eterotrofi per produrre energia. Le catene alimentari consistono in un autotropo e una serie di eterotrofi. I consumatori primari sono eterotrofi che consumano autotrofi. I consumatori secondari e terziari sono eterotrofi che consumano rispettivamente i consumatori primari e secondari. Questi organismi sono organizzati in livelli trofici. Ad ogni livello trofico, viene trattenuto solo il 10 percento dell'energia del precedente livello trofico; l'altro 90 percento dell'energia viene perso, principalmente come calore. La quantità di energia rappresentata a ciascun livello trofico è rappresentata in una piramide di energia.
