Le cellule staminali embrionali provengono da embrioni creati per la fecondazione in vitro. Per la procedura, i medici creano un numero di embrioni fecondati, fermando il loro sviluppo 4 o 5 giorni dopo la fertilizzazione nella fase di blastocisti. Dopo il successo della fecondazione, le famiglie possono donare questi embrioni extra per la raccolta di cellule staminali. Il processo distrugge le blastocisti man mano che le cellule staminali indifferenziate vengono raccolte. Questi sono raccolti solo da embrioni che altrimenti verrebbero scartati.
La controversia sull'uso di cellule staminali embrionali ha portato alcuni paesi a approvare una legislazione che limiti o limiti il loro uso in medicina e scienza. Per evitare questo problema, gli scienziati hanno sviluppato tecniche per indurre altre cellule a comportarsi come cellule staminali indifferenziate. Queste cellule staminali pluripotenti indotte non sono così versatili come le vere cellule staminali embrionali, ma offrono altri vantaggi. Ad esempio, le cellule staminali potrebbero essere raccolte direttamente da un paziente utilizzando questo metodo, non richiedendo alcun tipo di donatore.
Le cellule staminali embrionali offrono un significativo potenziale medico grazie alla loro capacità di trasformarsi in qualsiasi cellula richiesta dal corpo. Le cellule staminali hanno mostrato il potenziale per la sostituzione di organi danneggiati, la generazione di nuove isole all'interno del pancreas per chi soffre di diabete, o la creazione di nuove cellule del midollo osseo per il trattamento della leucemia. Possono anche essere in grado di rigenerare i nervi, che il corpo normalmente non può riparare.
