Negli esseri umani e in altri animali, i tratti vengono trasmessi dai genitori alla loro prole attraverso il DNA. Quando un uovo viene fecondato con lo sperma, la progenie risultante prende il 50% del suo DNA da ciascun genitore e le sue caratteristiche sono determinate da quali parti del DNA dei suoi genitori vengono trasmesse.
Il DNA consiste di 52 paia di cromosomi e ogni genitore trasmette una metà di ogni coppia al bambino. Quando le due metà del DNA si uniscono, la combinazione risultante determina quali tratti specifici ha il bambino.
I tratti espressi nel bambino sono determinati da geni dominanti e recessivi. Se uno o entrambi i genitori trasmettono un gene dominante al bambino, questo è il gene che viene espresso. Tuttavia, se entrambi i genitori trasmettono geni recessivi, allora il gene recessivo è espresso.
L'esempio più ovvio di questo è il colore degli occhi, in cui il gene per gli occhi marroni è dominante e il gene dell'occhio blu è recessivo. Se uno dei genitori passa sul gene dell'occhio bruno, questo è espresso nel bambino. Le persone con gli occhi blu hanno due geni recessivi, ma le persone con gli occhi marroni possono avere un gene dominante e uno recessivo. Questo è il motivo per cui un bambino può avere gli occhi azzurri anche se entrambi i genitori hanno gli occhi marroni. Tuttavia, se entrambi i genitori hanno gli occhi blu, il bambino può avere solo gli occhi azzurri.
