L'ereditarietà si riferisce al passaggio di caratteristiche dai genitori alla prole. La genetica è lo studio dell'ereditarietà, dei geni e delle variazioni negli organismi. L'ereditarietà si verifica in piante, animali, batteri e funghi.
Gli organismi ereditano caratteristiche o tratti fisici dai loro genitori o antenati. Questo è il motivo per cui i figli somigliano spesso ai loro genitori. Le cellule degli organismi viventi contengono piccole strutture biochimiche chiamate geni. I geni sono responsabili del trasporto di tratti da una generazione all'altra. I geni vengono mescolati durante la riproduzione, dando origine a prole con caratteristiche diverse. Alcuni tratti sono il risultato dell'interazione di diversi geni. I geni sono costituiti da una sostanza chimica chiamata DNA, o acido desossiribonucleico, che è legato insieme in lunghe catene chiamate cromosomi.
Gregor Mendel è considerato il padre della genetica. Ha studiato la natura dell'ereditarietà nelle piante di pisello. Nei suoi esperimenti, ha scoperto che il colore dei fiori era viola o bianco e non una miscela dei due colori. Ha osservato che le piante di pisello ereditano i tratti attraverso unità di eredità. Queste unità di ereditarietà furono in seguito denominate geni.
Alcune malattie, come l'anemia falciforme, sono genetiche. Una piccola differenza nel DNA può causare anemia falciforme. L'ambiente influenza anche l'espressione di un gene. Una persona può essere geneticamente predisposta all'obesità, ma il peso effettivo della persona dipende dalla dieta e dallo stile di vita.
