Un'azione riflessa si verifica quando il corpo risponde a uno stimolo senza il coinvolgimento del cervello. Battitura delle palpebre e rapido ritiro delle mani da una superficie calda sono esempi di azioni riflesse. La contrazione delle pupille degli occhi se esposte a luce intensa è un perfetto esempio di azione riflessa.
Normalmente, il cervello coordina una risposta a qualsiasi stimolo attraverso il midollo spinale e il sistema nervoso centrale. In determinate circostanze, il cervello viene bypassato per una risposta molto rapida. Una risposta richiede più tempo quando sono coinvolti il cervello, i nervi e il midollo spinale.
Tutte le azioni riflesse si verificano molto rapidamente senza alcun pensiero. L'azione non è premeditata e ciò lo rende istantaneo. I percorsi che causano un'azione riflessa sono chiamati archi riflessi. Questi archi consistono in un nervo sensitivo, neuroni o cellule nervose e un nervo motorio. I neuroni sono come percorsi sensoriali. Milioni di neuroni sono interconnessi per fare un nervo. I percorsi neurali rendono possibile che un'azione riflessa abbia luogo. Vari gruppi muscolari sono coinvolti in un'azione riflessa.
Le prime azioni riflesse iniziano nell'utero anche prima della nascita. I riflessi relativi al contatto, al succhiare e alla deglutizione sono pronti al momento della nascita.
