Il Manuale di riferimento per la casa della genetica NIH spiega che le mutazioni vengono trasmesse alla progenie se queste mutazioni sono presenti nelle cellule germinali (spermato o uovo). Le mutazioni della linea germinale possono verificarsi all'inizio dello sviluppo del genitore essi influenzano tutte le cellule del corpo del genitore, compresi i gameti finali. Queste mutazioni possono verificarsi anche nei gameti da soli e pertanto interessano solo la prole.
La rivista Nature spiega che esistono diversi tipi di mutazioni. C'è una possibilità di mutazioni che si verificano ogni volta che una cellula si divide, poiché le DNA polimerasi (le proteine che replicano il DNA) non sono perfette. Le mutazioni che si verificano durante la mitosi delle cellule non germinali sono chiamate "mutazioni somatiche" e non saranno trasmesse alla prole.
Un altro limite al fatto che le mutazioni siano trasferite o meno alla progenie coinvolge gli effetti della mutazione. Come spiegato da Nature e Wikipedia, alcune modifiche alla sequenza del DNA sono deleterie per l'organismo. In alcuni casi, l'effetto della mutazione è così grave che non può essere trasmesso alla prole perché provoca letalità embrionale.
La curiosità di Discovery.com afferma che sebbene alcune mutazioni trasmesse alla progenie possano aumentare il rischio di cancro, queste aumentano solo la predisposizione al cancro. Ad esempio, le mutazioni del gene BRCA1 aumentano il rischio di cancro al seno, ma queste mutazioni non sono sufficienti per garantire il cancro.
