La neve viene convertita in ghiaccio glaciale quando nuovi strati di neve cadono sopra gli accumuli degli anni precedenti, aggiungendo pressione e facendo sì che i fiocchi di neve si trasformino fisicamente in solidi cristallini. Questo processo può richiedere oltre 100 anni per completare.
Affinché i ghiacciai si formino, lo scioglimento annuale di neve e ghiaccio deve rimuovere meno materiale di quello che si accumula durante l'inverno successivo nelle nevicate. I nuovi strati interrano la neve esistente ogni anno, trasformandola infine in ghiaccio glaciale blu.
La pressione di un nuovo manto nevoso trasforma i fiocchi di neve sottostanti in piccoli cristalli, simili per dimensioni e forma allo zucchero, facendoli sciogliere e ricongelare. La pressione riduce il punto di fusione della neve in modo che si riformi, anche se la temperatura rimane inferiore a 32 gradi Fahrenheit. I cristalli diventano gradualmente più grandi e le sacche d'aria intrappolate diventano più piccole. Nei ghiacciai molto vecchi, i cristalli raggiungono parecchi pollici di lunghezza.
Dopo circa due anni, i cristalli di ghiaccio si trasformano in firn, uno stato tra la neve e il ghiaccio glaciale. Firn ha una densità di circa due terzi di quella dell'acqua, e più a lungo viene compressa, più i suoi cristalli assomigliano a fiocchi di neve compressi che hanno perso la loro definizione precisa.
