Secondo Universe Today, gli astronauti usano le onde radio per comunicare con la Terra e tra le navi nello spazio. Mentre queste onde viaggiano alla velocità della luce, le lunghe distanze coinvolte possono indurre ritardi nella conversazione tra la Terra e astronauti sulle missioni a lunga distanza.
Durante la prima era di volo spaziale, le imbarcazioni in orbita venivano semplicemente comunicate alle stazioni di ripetizione a terra usando direttamente le apparecchiature radio standard. La gamma relativamente breve ha lasciato lacune nella copertura, come quelle che si sono verificate durante la perdita dell'emergenza di controllo durante la missione Gemini 8.
Nel 1983, la NASA iniziò a lanciare il sistema Tracking e Data Relay Satellite per fornire una rete di copertura della comunicazione completa ed evitare punti morti che potrebbero ritardare le comunicazioni cruciali tra gli astronauti in orbita ei controllori sul terreno. Questi satelliti possono trasmettere la comunicazione vocale tra gli astronauti e qualsiasi stazione di tracciamento nel mondo, con solo un ritardo di un quarto di secondo.
Le missioni spaziali a lunga distanza possono incontrare ritardi di comunicazione più lunghi. Per esempio, le onde radio impiegano circa 1,3 secondi per viaggiare dalla Terra alla Luna, risultando nelle frequenti pause udite nelle registrazioni degli sbarchi sulla Luna dell'Apollo. Gli astronauti in missione su Marte potrebbero incontrare ritardi fino a 21 minuti, eliminando la possibilità di avere qualsiasi tipo di comunicazione in tempo reale con quelli sulla Terra.
