Un disturbo che trasferisce energia da un luogo all'altro è noto come un'onda. La sostanza che trasporta l'onda è conosciuta come mezzo.
Quando il mezzo viene ripetutamente attivato da una sorgente vibrante, la prima particella del mezzo viene spostata, che a sua volta sposta la particella successiva, che sposta il suo vicino, e così via. In questo modo, l'energia proveniente dalla sorgente viene trasferita attraverso il mezzo, mentre la materia reale che comprende il mezzo non viene trasferita. Un'onda è conosciuta come un fenomeno di trasporto di energia perché un'onda trasferisce energia attraverso il mezzo ma sposta solo temporaneamente le particelle del mezzo stesso.
