Gli elementi del gruppo 1a e 2a sono metalli altamente reattivi. Sono lucenti, sono solidi a temperatura ambiente e conducono calore ed elettricità. Molti di loro reagiscono violentemente con l'acqua e tutti tranne il berillio formano facilmente composti ionici.
Gli elementi del gruppo 1a sono collettivamente chiamati metalli alcalini e gli elementi del gruppo 2a sono i metalli alcalino-terrosi. I metalli alcalini sono litio, sodio, potassio, rubidio, cesio e francio, mentre i metalli alcalino-terrosi sono il berillio, il magnesio, il calcio, lo stronzio, il bario e il radio. L'idrogeno è posto sulla tavola periodica sopra il gruppo 1a ma non è considerato parte del gruppo.
Tutti gli elementi del gruppo 1a e 2a hanno bassa elettronegatività. Ciò significa che sono più propensi a donare elettroni che accettarli. Esistono due diverse scale utilizzate per calcolare l'elettronegatività e gli elementi di gruppo 1a e 2a hanno punteggi bassi su entrambi. Nella scala di Pauling, il francio è l'elemento meno elettronegativo; sulla scala di Allen, il cesio è l'elemento meno elettronegativo.
Il berillio è l'unica eccezione a molte delle somiglianze che i due gruppi di elementi condividono. Non reagisce con l'acqua o il vapore e forma legami covalenti piuttosto che ionici. I suoi composti sono cattivi conduttori e hanno bassi punti di fusione.
