Quando la pressione del fluido in un sistema idraulico chiuso raggiunge un livello specificato, forza la valvola di sfiato aperta, che a sua volta ricicla il fluido idraulico nel serbatoio del sistema. Questa azione di soccorso previene il danneggiamento del sistema da troppa pressione e aiuta a mantenere una forza costante.
La pressione di cracking è la pressione alla quale si apre una valvola di sicurezza. Quando la valvola è completamente aperta, si trova in uno stato chiamato pressione a pieno flusso. La quantità di forza necessaria per ottenere questa reazione dipende dal tipo e dall'impostazione della valvola di sicurezza.
Le valvole ad azione diretta, un tipo di valvola di scarico di uso comune, sono predisposte per scaricare la pressione dalla forza della molla di compressione utilizzata nella loro costruzione. Tra la molla e il foro di rilascio del fluido vi è una sfera mantenuta in posizione tale da bloccare il foro finché la pressione del fluido non può abbassare la molla e sbloccare il foro. Sull'altra estremità della molla è una vite che regola per modificare la quantità di forza di compressione necessaria per aprire la valvola.
Alcuni sistemi hanno circuiti di scarico con compensazione della pressione che possono funzionare correttamente senza la necessità di una valvola di sicurezza. Tuttavia, la maggior parte dei sistemi ha ancora una valvola di sicurezza come funzione meccanica di sicurezza in caso di malfunzionamento dell'elettronica.
