Il ciclo dell'acqua cambia perché i cicli del giorno e della notte, le stagioni e il movimento dell'acqua in una qualsiasi delle sue forme cambiano il suo ambiente, in particolare la sua temperatura. Come l'acqua negli oceani o sulle superfici si scalda , evapora e il vapore acqueo risultante si muove insieme al vento, spesso alzandosi e raffreddandosi. Il vapore di raffreddamento si condensa in gocce d'acqua, formando nuvole e infine precipitazioni.
Le fluttuazioni di calore del sole guidano infine il ciclo dell'acqua. È un processo complesso, che spesso coinvolge molte fasi.
Un ciclo relativamente semplice si verifica con la cosiddetta neve effetto lago. Il riscaldamento solare di un grande lago provoca il rilascio di una grande quantità di vapore acqueo. I venti freddi e secchi sopra catturano l'umidità e la raffreddano rapidamente, facendola condensare in piccole gocce d'acqua. Queste goccioline quindi si congelano formando nuvole di cristalli di ghiaccio. Mentre queste nuvole vengono spinte verso la riva, i cristalli di ghiaccio diventano troppo grandi per rimanere sospesi nell'aria e cadere come fiocchi di neve. Qualsiasi collina lungo la costa costringe l'aria verso l'alto e aumenta il tasso di nevicate. La neve cade sulla riva e, quando le condizioni sono abbastanza calde, inizia a sciogliersi. L'acqua liquida risultante torna nel lago o viene assorbita come acqua freatica.
