L'isteria religiosa, l'avvelenamento della segale, la ribellione sociale e culturale e la cospirazione sono stati tutti incolpati per la caccia alle streghe nel corso della storia. Gli accusati di stregoneria erano tipicamente donne che vivevano sole e appena fuori dai circoli sociali primari, che sono stati dettati dalla religione.
Le donne che vivevano indipendentemente spesso guadagnavano il loro reddito come ostetriche o come guaritori. I fanatici religiosi spesso scambiavano le pozioni e i rimedi naturali che producevano come magici o affascinanti perché i loro poteri erano così misteriosi e soppiantati quelli di Dio. Di conseguenza, i leader religiosi sentirono la loro autorità minacciata. Allo stesso modo, coloro che non sentivano il bisogno di far parte dei movimenti religiosi estremi che si sono verificati in tutta Europa e nelle colonie americane si sono ribellati. Come risultato del loro rifiuto di essere affiliati alla chiesa, furono accusati di essere in combutta con Satana.
Si pensa persino che l'isteria che ha causato i processi alle streghe di Salem, in particolare, possa essere stata il risultato diretto dell'avvelenamento da segale, che causa sintomi simili a quelli descritti da molti degli accusatori. A volte le persone hanno anche semplicemente cospirato contro quelli con cui sentivano di avere una specie di vendetta. Perché c'era poco che qualcuno potesse fare per smentire che una donna fosse una strega, era un ottimo modo per eliminare i nemici.
