L'RNA è importante per le cellule perché trasmette le informazioni codificate nel DNA a piccoli organi all'interno della cellula, chiamati ribosomi, che producono proteine secondo le istruzioni dell'RNA. L'RNA è quindi vitale per il funzionamento di base di la cella.
DNA contiene le istruzioni principali per una cella. Le informazioni sono codificate in piccoli blocchi chiamati codoni, che formano gruppi chiamati geni. Le raccolte di geni formano gruppi più grandi chiamati cromosomi. I cromosomi si trovano all'interno del nucleo di una cellula.
Il DNA è così importante per il funzionamento di una cellula che è fortemente protetto all'interno del nucleo. Se le informazioni che contiene vengono danneggiate, possono provocare mutazioni che possono danneggiare la cellula, ucciderla o addirittura causare il cancro. Tuttavia, il DNA è così fortemente protetto che non esiste un modo diretto per le istruzioni da inviare.
L'RNA è il messaggero biochimico tra il nucleo e le fabbriche di proteine chiamate ribosomi, che si trovano galleggianti nel fluido della cellula. Alcuni RNA, chiamati mRNA, copiano i codoni di informazioni dal nucleo e trasportano il messaggio ai ribosomi vicini. Un altro tipo di RNA, chiamato tRNA, aiuta a copiare il messaggio dall'mRNA sul ribosoma in modo che possa utilizzare le informazioni. Una specie di RNA nel ribosoma, chiamato rRNA, forma catene tra gli amminoacidi tramite legami peptidici, costruendo gli acidi in proteine.
L'RNA è anche importante nell'espressione genica e nella regolazione delle reazioni chimiche all'interno della cellula. Il micro RNA, o miRNA, può inibire l'espressione dei geni legandosi all'mRNA. I ribozimi sono molecole di RNA che agiscono come enzimi, accelerando le reazioni biochimiche.
Infine, i virus chiamati retrovirus utilizzano l'RNA piuttosto che il DNA come istruzioni principali. Uno di questi esempi di retrovirus è HIV.
