Il sapone è una base costituita da sali metallici, solitamente sotto forma di sodio, da acidi grassi. I primi saponi consistevano in acqua, olio e liscivia, che conferivano al sapone la sua natura alcalina e reagivano con gli oli per formare il sapone.
I produttori di sapone usano idrossido di sodio o idrossido di potassio per fare saponi, con la varietà di sodio usata per i saponi solidi. I saponi crema usano una miscela delle due basi. Produrre saponi sufficientemente delicati da essere utilizzati quotidianamente e abbastanza resistenti da pulirli efficacemente è da tempo un atto di bilanciamento per i produttori di sapone, come dichiarato dal Dipartimento per l'energia degli Stati Uniti.
