Le cause di inquinamento da rifiuti solidi sono inquinanti di famiglie, unità industriali, unità produttive, stabilimenti commerciali, discariche, ospedali e cliniche mediche. Gli inquinanti di questi luoghi possono essere sotto forma di non biodegradabili materia o materia degradabile non compostabile.
I rifiuti raccolti dalle famiglie spesso prendono la forma di sacchetti di plastica e rifiuti organici. Le feci solide che escono dalle case e nelle fogne inquinano l'acqua sotterranea. Gli stabilimenti commerciali accumulano molti di questi rifiuti. Le unità industriali coinvolte nella produzione producono rifiuti solidi tossici, come le scorie, dal processo industriale di estrazione dei metalli dai loro minerali.
Gli ospedali e le cliniche producono anche rifiuti sotto forma di siringhe monouso, provette usate, sacchetti di plastica usati per raccogliere sangue, tamponi di cotone e bende usate. Tali rifiuti solidi richiedono un'attenta manipolazione e smaltimento. Il suolo diventa contaminato da pericolosi rifiuti medici quando tale sostanza viene smaltita direttamente nelle discariche.
I rifiuti solidi vengono solitamente scaricati nelle discariche. Le discariche sono grandi fosse nel terreno che fungono da luoghi di smaltimento dei rifiuti. La materia biodegradabile nelle discariche diventa gradualmente parte del suolo. La sostanza tossica non biodegradabile e non composta costituisce un pericolo per la salute in quanto non si decompone ma si mescola con il terreno e l'acqua sotterranea.
Gli inceneritori industriali sono usati per bruciare rifiuti su larga scala. Provocano inquinamento emettendo gas serra mentre bruciano rifiuti solidi.
