I virus influenzano il computer corrompendo i file, interrompendo il traffico Internet e rilevando le funzioni di base del sistema operativo. Questi comportamenti possono mettere offline un sistema e causare arresti anomali. I virus possono registrare sequenze di tasti e dati sullo schermo, e possono rubare informazioni personali e password per poterle ritrasmettere all'autore del malware. I virus particolarmente dannosi occupano completamente un computer e lo usano come arma contro altri.
Mentre la maggior parte dei virus alla fine causa danni diretti, molte delle moderne suite di malware sono estremamente sottili nei loro attacchi. L'obiettivo è quello di infettare il maggior numero possibile di sistemi, rubare informazioni e consentire all'autore di prendere in consegna i sistemi "zombi" sovvertiti per il proprio uso. Una volta che un virus rileva un sistema, utilizza programmi di posta elettronica per inviare copie di se stesso e trasmette pacchetti ad altri sistemi nel tentativo di penetrare e stabilire una nuova infezione. Una volta che un autore di malware ha un gran numero di sistemi sotto il suo controllo, può usarli per attaccare i server invadendo le richieste da centinaia o migliaia di sistemi contemporaneamente.
In alcuni casi, i virus hanno persino la capacità di danneggiare il BIOS, i programmi di sistema di basso livello codificati in modo rigido nelle schede madri che sono responsabili delle funzioni di base di un computer. Fortunatamente, questi sono relativamente rari a causa del fatto che ogni produttore di schede madri utilizza standard diversi per i suoi programmi.
