L'interazione della luce con la materia varia in base al tipo di materia, alla geometria della materia, alla lunghezza d'onda della luce incidente e all'intensità della luce. Perché diverse parti dello spettro elettromagnetico interagiscono in modo diverso con la stessa forma di materia, non esiste una specifica interazione tra luce e materia.
Prendendo il corpo umano come un esempio di materia, le onde elettromagnetiche a bassa frequenza, come le onde radio, attraversano il corpo quasi senza alcuna interazione. La trasparenza delle onde radio verso la maggior parte delle materie rende possibile la ricezione di onde radio anche quando un ricevitore radio non si trova in diretta linea di vista della torre radio emittente. Quando la frequenza delle onde elettromagnetiche aumenta, la lunghezza d'onda si riduce.
Microonde, onde infrarosse e luce visibile sono ben assorbite dalla materia del corpo umano. Le microonde sono particolarmente pericolose nella regione sub-visibile dello spettro elettromagnetico, perché hanno ancora una frequenza sufficientemente bassa da penetrare attraverso il corpo, ma abbastanza alta in energia per eccitare le molecole d'acqua fino all'ebollizione, facendo corrispondere la frequenza di risonanza di queste molecole. L'intervallo post-visibile dello spettro elettromagnetico comprende radiazioni ad alta lunghezza d'onda e ad alta energia, come radiazione ultravioletta, raggi X e gamma, che causa danni permanenti ai tessuti corporei anche in piccole dosi.
