Il catrame è la principale causa di cancro alla gola e ai polmoni nei fumatori, e causa anche macchie giallo-marroni sui denti e sulle dita, secondo l'Australian National Preventive Health Agency. È una sostanza particolare creata dalla combustione del tabacco che diventa parte del fumo di sigaretta.
Ogni particella di catrame è costituita da numerose sostanze chimiche organiche e inorganiche, tra cui monossido di carbonio, anidride carbonica, ossigeno e azoto, spiega l'Agenzia nazionale australiana di prevenzione preventiva. È anche composto da numerosi prodotti chimici organici volatili e semi-volatili. Il catrame è una sostanza marrone appiccicosa nella sua forma condensata. Mentre alcuni catrame rimangono permanentemente nei polmoni, altri catrame vengono espulsi o espirati mentre fumano. Le cellule polmonari tendono a morire quando i polmoni assorbono il catrame. Il fumo di sigaretta distrugge o paralizza le ciglia, che sono piccoli peli che rivestono le vie respiratorie superiori e proteggono il corpo dalle infezioni. Quando le ciglia vengono danneggiate, il catrame penetra nei polmoni e causa più danni. Gli effetti immediati sulla salute causati dal catrame comprendono mancanza di respiro e tosse. Il fumo porta a complicazioni più gravi, come l'enfisema.
L'Agenzia nazionale australiana di prevenzione preventiva afferma che anche le sigarette "leggere" possono causare danni. I fumatori di queste sigarette respirano più profondamente, fumano più frequentemente e assorbono la stessa quantità di sostanze chimiche dannose come i marchi "normali". Tutte le sigarette portano a pericolosi depositi di catrame nei polmoni dei fumatori.
