Un oggetto elettricamente carico è costituito da atomi che non contengono un numero uguale di elettroni e protoni, dando loro una carica positiva o negativa, mentre un oggetto elettricamente polarizzato è costituito da atomi che hanno una carica neutra ma gli elettroni e i protoni hanno cambiato il loro orientamento all'interno di ogni atomo. Gli atomi caricati elettricamente sono indicati come ioni.
Una particella carica elettricamente che contiene un numero inferiore di elettroni rispetto ai protoni ha una carica elettrica positiva complessiva ed è chiamata catione. Il contrario, una particella caricata elettricamente con un numero maggiore di elettroni rispetto ai protoni, ha una carica negativa complessiva ed è chiamata anione. Gli atomi diventano ioni interagendo e scambiando gli elettroni con altre particelle. Sono generalmente meno stabili degli atomi che hanno un numero uguale di protoni ed elettroni.
La polarizzazione elettrica si riferisce al modo in cui un oggetto interagisce con un campo elettromagnetico. Quando gli elettroni e i protoni cambiano posizione in relazione ai poli di un atomo, le proprietà magnetiche del sistema cambiano. La polarizzazione magnetica è un comportamento chiave nello studio dell'elettromagnetismo e della creazione di magneti. A volte viene indicato come densità di polarizzazione e viene misurato dalle unità di coulomb per metro quadrato.
