Alcune somiglianze condivise tra cose viventi e non viventi sono composte di materia e conformi alle leggi della fisica. Ci sono molte differenze tra i due gruppi, tra cui durata della vita, fabbisogno energetico, adattamento e risposta agli stimoli.
Mentre sia le cose viventi che quelle non viventi sono composte di materia, gli esseri viventi sono fatti di cellule e hanno sistemi organizzati all'interno della loro composizione biologica per svolgere le funzioni necessarie come la riproduzione e l'escrezione dei prodotti di scarto. Questi sistemi non sono presenti in cose non viventi.
Gli esseri viventi hanno una durata di vita che di solito include nascita, crescita, riproduzione e morte. Gli animali si riproducono partorendo o deponendo le uova. Le piante si riproducono attraverso il processo di impollinazione e produzione di semi, mentre i batteri si riproducono per fissione binaria. Nessun sistema di riproduzione è presente in cose non viventi.
Inoltre, gli oggetti non viventi non muoiono e cessano di esistere solo se consumati nel tempo dal loro ambiente o distrutti da una forza esterna. Le cose non viventi non hanno fabbisogno energetico, ma tutti gli organismi viventi ottengono e usano l'energia per le funzioni necessarie. Gli esseri viventi rispondono e hanno la capacità di adattarsi ai loro ambienti. L'adattamento può avvenire attraverso la selezione naturale o cambiamenti del comportamento appresi. Le cose non viventi non mostrano mai alcun adattamento.
