Gli artisti del tatuaggio applicano l'inchiostro al derma, che è lo strato intermedio della pelle. Le cellule del derma sono relativamente stabili, quindi il tatuaggio è permanente. Lo strato esterno della pelle, l'epidermide, fornisce uno strato protettivo attraverso il quale il disegno è visibile.
Se l'artista applica l'inchiostro troppo profondamente, aumenta il dolore per il soggetto e causa la diffusione del disegno. Se è troppo superficiale, nell'epidermide, il disegno si perde mentre il corpo getta via le cellule morte della pelle. Mentre il corpo vede l'inchiostro come una sostanza estranea e risponde inviando cellule bianche per attaccarlo, i pigmenti dell'inchiostro sono troppo grandi perché le cellule possano scoppiare. La rimozione del tatuaggio laser spezza il pigmento in particelle più piccole, che i globuli bianchi sono in grado di rimuovere.
