Alcune specie di tarme ingeriscono piante che contengono cardenolidi, un gruppo di veleni che colpiscono il muscolo cardiaco e sono pericolosi per l'uomo quando vengono mangiati. Altrimenti le tarme sono innocue. Le falene non mordono o pungono e hanno molti effetti benefici sull'ecosistema.
Le larve e le falene adulte forniscono cibo per i predatori come uccelli, pipistrelli, rane e ragni. La maggior parte delle specie di tignole si nutrono di nettare e diffondono il polline tra i fiori. Altre specie adulte non si nutrono affatto. Falene nella fase larva che si riuniscono in gran numero possono danneggiare le colture. Inoltre, la falena zingara distrugge gli alberi. Delle 15.000 specie di falena negli Stati Uniti, solo due oggetti danneggiati fatti di lana, seta, pelliccia e piume.
