Il Ringraziamento è celebrato negli Stati Uniti come una festa nazionale dedicata a stare con la famiglia e gli amici per rendere grazie per tutte le benedizioni ricevute durante l'anno precedente. Si crede che la festa sia stata celebrata per la prima volta nel 1621, quando i coloni di Plymouth si godevano una festa d'autunno per celebrare un abbondante raccolto con gli indiani Wampanoag locali.
Prima dell'evento che si ritiene essere il primo Ringraziamento, nel New England venivano praticate feste del raccolto, anche se non si attecchivano come un evento annuale. Secondo la maggior parte degli storici, la tradizione di avere queste feste del raccolto arrivò in America con i coloni Puritani e Pellegrini dall'Inghilterra. Durante questa prima festa, i partecipanti hanno cenato su zucca, tacchino, oca, mais e altri oggetti che ora sono comuni alle cene del Ringraziamento.
Come per la maggior parte degli storici, i coloni non intendevano che questa fosse una festa annuale quando iniziarono. La tradizione di una festa annuale del Ringraziamento non divenne ufficiale fino a quando il presidente George Washington dichiarò che la nazione avrebbe festeggiato con un giorno di ringraziamento il 26 novembre 1789. Il presidente Abramo Lincoln scrisse un proclama in cui dichiarava che tutti gli stati dell'Unione avrebbero celebrato la giornata in 1863. Il Presidente Franklin D. Roosevelt firmò una risoluzione del Congresso il 26 dicembre 1941 che spostò la data ufficiale del Ringraziamento dall'ultimo giovedì di novembre al quarto.
