Quando il trasporto aereo era agli inizi, spesso gli aeroporti adottavano i codici a due lettere che erano stati assegnati alle loro città dal Servizio meteorologico nazionale. Questo era molto più facile che scrivere il nome completo di un aeroporto e potrebbe essere iniziato come una misura di risparmio di tempo. Man mano che l'industria si espandeva, altri aeroporti necessitavano di codici. Negli anni '30, l'industria iniziò a utilizzare codici a tre lettere, aumentando le possibili combinazioni fino a 17.576.
Molti aeroporti usano solo il codice del servizio meteo originale a due lettere seguito da una X. Questo è il caso di Los Angeles, LAX e Portland, PDX. Alcuni codici sono facilmente identificabili come abbreviazioni per una città, come in DFW per Dallas Fort Worth. Altri si riferiscono a qualche storia interessante. Ad esempio, il codice MSY per New Orleans si riferisce a Moisant Stock Yards, la vista di un incidente mortale all'inizio della storia dell'aviazione.
Questi codici erano un modo semplice e standard per riferirsi agli aeroporti, e gli aeroporti di tutto il mondo hanno iniziato a usarli. Ben presto, non c'erano abbastanza codici a tre lettere per andare in giro, e la International Civil Aviation Organization iniziò a usare codici a quattro lettere. In generale, le prime due lettere si riferiscono al paese di un aeroporto. Negli Stati Uniti, tuttavia, il codice ICAO di solito è solo il codice a tre lettere interno preceduto da un K.
