Gli europei hanno cercato una via all-water per l'India e l'Asia perché i Turchi ottomani conquistarono Costantinopoli, chiudendo le rotte commerciali verso l'Estremo Oriente. Un percorso attorno al Capo di Buona Speranza dell'Africa fu scoperto da Vasco da Gama nel 1498.
Il Rinascimento aveva visto l'inizio degli scambi tra l'Europa e l'Estremo Oriente. Poiché non esistevano vie d'acqua interne collegate direttamente all'Estremo Oriente, i commercianti dovevano viaggiare via terra attraverso il Medio Oriente. In seguito all'eliminazione di queste rotte da parte dei turchi, paesi come la Spagna, il Portogallo, l'Inghilterra e la Francia hanno inviato spedizioni in tutta l'Africa e più a ovest nel tentativo di aggirare questa minaccia. Queste spedizioni hanno portato alla scoperta accidentale del Nuovo Mondo.
