La maggior parte degli immigrati cinesi negli Stati Uniti ha lasciato la Cina alla ricerca di migliori opportunità economiche, anche se altri se ne sono andati a causa di persecuzioni e altre difficoltà. Gli immigrati in genere lasciano una nazione per queste stesse ragioni, con opportunità o difficoltà essere il driver principale della maggior parte della migrazione.
Gli immigrati di ogni nazione di solito arrivano in cerca di una vita migliore. Gli Stati Uniti erano particolarmente attraenti per i poveri cinesi, poiché le calamità naturali e la carestia assicuravano una vita particolarmente dura per i poveri. Oltre al richiamo economico e familiare dei fiorenti Stati Uniti, c'era anche un cupo punto debole sul lavoro, con bande e schiavisti che importavano donne cinesi a lavorare come prostitute per i molti lavoratori nel West americano.
