Il ciclo idrologico è chiamato sistema chiuso perché la quantità di acqua sulla Terra non fluttua. Mentre l'acqua cambia forma mentre scorre attraverso il ciclo idrologico, non vi è alcun input o output significativo acqua dal pianeta. Pioggia, neve e ghiaccio che piovono sul pianeta alla fine si sciolgono ed evaporano, sostituendo così l'acqua che precipita dall'atmosfera.
La grande maggioranza dell'acqua sul pianeta Terra è qui da miliardi di anni. Mentre piccole quantità di acqua si formano o si rompono in vari processi chimici, i processi tendono ad equilibrarsi. Ad esempio, la respirazione aerobica trasforma ossigeno e zucchero in anidride carbonica e acqua mentre rilascia energia. Al contrario, le piante abbattono l'acqua nel processo di fotosintesi per produrre ossigeno e zucchero.
Mentre l'acqua non lascia mai il pianeta in quantità significative, a volte l'acqua smette di scorrere attraverso il ciclo idrologico per un periodo di tempo. Ad esempio, l'acqua che forma le calotte polari è stata congelata per milioni di anni, e molto poco di essa è fluita in un oceano o si è formata una nuvola nell'atmosfera dal momento in cui si è congelata. Gli scienziati ipotizzano che l'acqua della Terra possa aver avuto origine sotto forma di comete che si schiantano sul pianeta diversi miliardi di anni fa.
