I combustibili fossili provengono da sostanze organiche che si sono decomposte sotto l'intensa pressione e il calore della crosta terrestre. I combustibili fossili sono principalmente a base di carbonio, sebbene alcuni combustibili, come il metano, abbiano rapporti più elevati tra idrogeno e carbonio. La produzione di combustibili fossili richiede solitamente milioni di anni per essere completata. Carbone, gas naturale e petrolio sono tutti esempi di combustibili fossili.
I combustibili fossili sono la principale fonte di produzione di energia al mondo. Producono grandi quantità di energia quando vengono bruciati, anche in piccole quantità. Tuttavia, un effetto collaterale della combustione di combustibili fossili è la produzione di gas a effetto serra, che vengono rilasciati nell'aria, e isolano il pianeta. Si ritiene che i gas serra possano causare danni ambientali diffusi e siano una possibile causa del cambiamento climatico globale.
Un altro effetto collaterale dell'uso di queste fonti energetiche è una grande quantità di acidi che vengono rilasciati nell'atmosfera, con conseguente pioggia acida. Gli elementi radioattivi vengono anche rilasciati nell'aria quando i combustibili fossili vengono bruciati. L'uso di combustibili fossili precede la storia umana registrata. Il carbone era il primo combustibile fossile usato dall'uomo e fu bruciato in fornaci per odorare minerali metallici. L'uso del petrolio iniziò nel 19 ° secolo.
