Le cinque estinzioni di massa nella storia della Terra si sono verificate alla fine del periodo Ordoviciano, Devoniano, Permiano, Triassico e Cretaceo. Quattro di queste hanno rappresentato il confine effettivo tra un periodo e l'altro , mentre l'estinzione devoniana avvenne per un periodo di 20 milioni di anni nel crepuscolo devoniano. La specie persa in ogni estinzione variava tra il 60 e il 96 percento della vita sulla Terra.
L'estinzione dell'Ordoviciano avvenne in due fasi, distruggendo dal 60 al 70 per cento di tutte le specie. La causa è stata probabilmente la svolta continentale che ha innescato il raffreddamento globale, devastando gli oceani che erano la casa di tutta la vita in quel momento.
L'estinzione devoniana fu un evento prolungato, con ben sette diverse ondate di estinzione che si verificarono alla fine del periodo devoniano. Le cause erano molto probabilmente diverse, ma in totale gli eventi cancellarono il 70% di tutta la vita sul pianeta.
L'estinzione del Permiano è stata la più grave nella storia della Terra, con il 96% delle creature marine e il 90-96% delle creature terrestri che si sono estinte. Potrebbe essere stato causato da una combinazione di collasso ambientale e un evento catastrofico.
L'estinzione del Triassico rimane un mistero per i paleontologi, ma nel corso di 10.000 anni, il 70-75% di tutta la vita sulla Terra è svanita. L'estinzione del Cretaceo è la più famosa, in quanto annunciava la fine dei dinosauri. Almeno il 75% di tutte le specie sulla Terra si è estinta, molto probabilmente da una serie di impatti di asteroidi enormi e dai conseguenti cambiamenti climatici.
