Il vento di superficie si forma come risultato di tre fattori: forza del gradiente di pressione, forza di Coriolis e attrito. La forza del gradiente di pressione, o PGF, si verifica quando due regioni vicine hanno differenze di pressione atmosferica. La forza di Coriolis è causata dalla rotazione della Terra. L'attrito fa sì che l'aria salga a spirale verso l'alto e verso il basso, ma influenza solo l'aria dopo che è in movimento.
Il PGF entra in gioco perché il vento è essenzialmente l'aria in movimento. Quando l'aria si sposta da una regione ad alta pressione a una regione a bassa pressione, si forma il vento. Qualsiasi cambiamento di pressione causa il vento, e maggiori differenze di pressione causano un vento più forte. Un piccolo esempio di PGF può essere trovato nelle regioni montuose. Durante il giorno, i venti salgono in salita perché la montagna è più calda della zona sottostante. Viceversa, i venti soffiano in discesa di notte quando la montagna si raffredda.
La forza di Coriolis deriva dalla rotazione della Terra e fa muovere gli oggetti in movimento verso destra se si trovano nell'emisfero settentrionale o a sinistra se si trovano nell'emisfero australe. Questa forza è più forte vicino ai poli e inesistente all'equatore. Quando i venti si formano vicino alla superficie, l'attrito li fa rallentare. Ciò riduce anche l'effetto della forza di Coriolis.
