Le fasi della successione ecologica sono successioni primarie, quando le specie opportunistiche si spostano in un ambiente per lo più senza vita e una successione secondaria, quando nuove specie spostano le specie di successione primarie una volta che queste ultime hanno modificato l'ambiente. alcuni casi, la successione secondaria procede verso una comunità climax.
Una comunità climax è un risultato finale, relativamente permanente, della successione secondaria. Le specie in una comunità di climax hanno interazioni complesse e possono, escludendo un disastro naturale, superare qualsiasi altra specie che cerca di stabilirsi. Non tutti gli ambienti raggiungono una comunità climax. Spesso, piccole interruzioni nell'ambiente mantengono la specie in flusso, in modo che in qualsiasi momento una specie o l'altra possa diventare dominante.
La successione primaria si verifica solo dopo che un disastro naturale ha eliminato la vita e il terreno ben lavorato da un ambiente. Nuovi flussi di lava, nuove dune di sabbia o rocce nude lasciate dai ghiacciai sono tutti esempi di ambienti adatti alla successione primaria. Quando le specie abituate alla successione primaria si spostano, iniziano a modificare l'ambiente facendo cose come abbattere le rocce, cambiare le composizioni minerali nel terreno o creare ombra.
La successione secondaria non è un singolo cambiamento nelle specie che si verificano in un ambiente, ma tutte le transizioni nel dominio delle specie che si verificano dopo la successione primaria.
