I sali metallici sono utilizzati nei fuochi artificiali per produrre diversi colori di luce. Quando i sali metallici vengono riscaldati, assorbono energia e i loro elettroni raggiungono livelli energetici più elevati ed eccitati. Quando gli elettroni tornano a livelli di energia inferiori, emettono l'energia assorbita come luce colorata.
I metalli nei sali metallici hanno elettroni che sono normalmente presenti nel loro stato più stabile, chiamato lo stato fondamentale. Nel loro stato fondamentale, gli elettroni ruotano attorno al nucleo senza perdere energia. Quando i sali metallici vengono riscaldati, l'energia termica viene assorbita dagli elettroni nello stato fondamentale e raggiungono livelli energetici più elevati. Si dice che gli elettroni a più alti livelli di energia siano in uno stato eccitato. Questo stato eccitato non è stabile quanto lo stato fondamentale e non dura molto a lungo. Quando gli elettroni ritornano ai loro stati terrestri, rilasciano energia sotto forma di luce.
Il colore della luce è caratteristico del metallo utilizzato nel sale. Questo perché la quantità di energia rilasciata è diversa per i diversi elementi. Poiché la quantità di energia rilasciata è inversamente proporzionale alla lunghezza d'onda della luce emessa, le energie più basse emettono luce con una lunghezza d'onda più lunga, e le alte energie emettono luce con una lunghezza d'onda più corta. Ad esempio, i sali di stronzio emettono quantità di energia inferiori rispetto ai sali di rame. Pertanto, i sali di stronzio emettono luce nella parte rossa dello spettro, che ha una lunghezza d'onda più lunga, mentre i sali di rame emettono luce nella parte blu dello spettro, che ha una lunghezza d'onda più corta.
