I batteri che fermentano il lattosio sono quelli che consumano il lattosio o altri zuccheri a sei carbonio e li metabolizzano attraverso il processo di fermentazione dell'acido lattico. Questo processo di fermentazione libera l'energia contenuta nei legami degli zuccheri e produce l'acido lattico del sottoprodotto. La fermentazione dell'acido lattico è una capacità comune di un'ampia varietà di batteri.
Molti batteri diversi si attivano nella fermentazione dell'acido lattico. Uno dei batteri più comuni che si impegnano in questo tipo di fermentazione è il Lactobacillus. Alcuni umani hanno batteri nel loro sistema digestivo che sono in grado di impegnarsi nella fermentazione dell'acido lattico. Coloro che non hanno tali batteri sono chiamati "intolleranti al lattosio" in quanto il loro corpo non digerirà efficacemente gli zuccheri del latte.
I batteri fermentanti dell'acido lattico vengono utilizzati per produrre numerosi alimenti, tra cui formaggio, yogurt e crauti. Quando questi batteri vengono usati in questo modo, l'acido lattico prodotto nel processo aiuta a preservare il cibo. L'acido lattico abbassa il pH del cibo, riducendo le possibilità che il cibo si rovini o che cresca altri batteri.
I processi fermentativi sono forme di metabolismo più primitive di altri, come il metabolismo ossidativo. La fermentazione avviene generalmente in un ambiente privo di ossigeno. La fermentazione dell'acido lattico si verifica anche quando i muscoli di un animale non riescono ad accedere a una quantità sufficiente di ossigeno durante l'esercizio fisico intenso.
