Esistono numerose differenze tra l'osservazione formale e informale, con una delle principali differenze che l'osservazione informale è non strutturata e non invadente. Inoltre, l'osservazione informale può anche essere un precursore dell'osservazione formale e fuori quando lo sperimentatore sa poco del gruppo osservato.
L'osservazione formale viene tipicamente eseguita sotto forma di sondaggio o di un modo simile di raccogliere i risultati da un pubblico. Nell'osservazione formale, gli intervistati risponderanno alla stessa serie di domande. L'osservazione informale viene spesso condotta quando i rispondenti potrebbero non essere a conoscenza, forse in luoghi pubblici come negozi o centri commerciali.
